Maureen Paley, London
10 September – 19 October

Review by James Westcott

A monstrous roar and ominous darkness greets you as you enter the Maureen Paley gallery for gothic minimalist sculptor Banks Violette's new show. The cacophony is made by a huge mist machine, a couple of industrial fans and an air vent, which together produce a translucent, suspended three-dimensional screen of mist on which Violette miraculously projects a short video loop of a galloping white horse. The effect is astonishing, and perfectly ghostly. If it wasn't for the overwhelming noise of the machinery and the very deliberate way it's all left out on raw display, you might think some apparition had appeared before you – in fact, you start to think this anyway.

The loop is from the Tristar pictures opening credit, and, aptly for Violette, the white horse is also a kitschy icon of goth and metal culture. The piece is an homage to the late Jack Goldstein's loop of MGM's roaring lion (1975). The proud lion and majestic horse – which both deliver us into the fantasy world of a movie – are overexposed, overdetermined icons made freshly mysterious through autistic repetition and violent deracination.

Violette has always been interested in moments where the cultural fictions we voluntarily inhabit are 'periodically / tragically exceeded', as he puts it. In the past, his installations had heavy backstories of incidents where mythology leaked into reality: Arroyo Grande 7.22.95 (2002) – consisting of a kind of drum kit smothered in black epoxy, and a painting of teary eyes – referred to the location (in California) and date of the murder of a young woman by three teenage boys looking to get cred for their death metal band; at the Whitney in 2005 Violette presented a cast salt sculpture of a burned-out church, referring to the spate of church arson and death metal-inspired murders in Norway in the 1990s.

Now though, Violette seems to be liberating himself from specific narratives and heading directly for their essence instead. With the aid of increasingly daring (and expensive) installations (at Barbara Gladstone last year he tried to have pieces of a shattered drum kit permanently aflame, but fire codes precluded it), Violette is attempting to orchestrate moments of slippage in fiction and apprehension, rather than referring to them.


Banks Violette, as yet untitled, 2008

In the upstairs gallery are two large stages, made of modular panels, positioned on their sides. Violette has made many vertical stages like this before, with the glossy black surface evocative of John McCracken's monoliths and the modularity reminiscent of Sol Lewitt's frameworks. But here Violette attacks the pristine surface of his minimalist forbears with unprecedented gusto: several panels have been mangled, buckled, warped, punched in, seemingly by some satanic or extra-dimensional force. The brute scaffold support structure visible round the back is just as crucial as the mottled and mangled epoxy surface, which makes a horrible black mirror: again, you can see how the whole thing is being held up, but you are still ensconced in some kind of mute and malevolent staging ground, where the drama is you, bereft. Violette distills a very contemporary horror, where we're utterly aware of the production but still snarled in the spectacle.